দীর্ঘ ৩২ বছর ধরে যাত্রীবাহী বিমান চলাচল বন্ধ থাকার পর আবারও চালুর উদ্যোগ নেওয়া হয়েছে কুমিল্লা বিমানবন্দর। সরকারের আঞ্চলিক বিমান যোগাযোগ সম্প্রসারণ পরিকল্পনার অংশ হিসেবে বিমানবন্দরটির আধুনিকায়ন ও প্রয়োজনীয় অবকাঠামো উন্নয়নের প্রস্তুতি চলছে। সংশ্লিষ্ট কর্মকর্তারা বলছেন, রানওয়ে সংস্কার, ফায়ার সার্ভিস সুবিধা উন্নয়ন, এয়ার ট্রাফিক কন্ট্রোল (এটিসি) টাওয়ারে ভিএইচএফ (VHF) যোগাযোগ ব্যবস্থা স্থাপন এবং অন্যান্য প্রয়োজনীয় কাজ সম্পন্ন হলে এখান থেকে অভ্যন্তরীণ রুটে যাত্রীবাহী বিমান চলাচল শুরু করা সম্ভব হবে।

সরকার দেশের আটটি আঞ্চলিক বিমানবন্দর পুনরায় চালুর যে মহাপরিকল্পনা গ্রহণ করেছে, কুমিল্লা বিমানবন্দরও তার অন্তর্ভুক্ত। তালিকায় থাকা অন্য বিমানবন্দরগুলো হলো বগুড়া, ঠাকুরগাঁও, লালমনিরহাট, ঈশ্বরদী, শমশেরনগর, খানজাহান আলী ও পটুয়াখালী।

দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের সময় ১৯৪০ সালে কুমিল্লার নেউরা-ঢুলিপাড়া এলাকায় বিমানবন্দরটি নির্মিত হয়। ১৯৬৬ সালে এটি বেসামরিক বিমান চলাচলের জন্য উন্মুক্ত করা হয় এবং ১৯৭৬ সাল পর্যন্ত নিয়মিত অভ্যন্তরীণ ফ্লাইট পরিচালিত হয়। পরে যাত্রীসংখ্যা কমে যাওয়ায় কার্যক্রম বন্ধ হয়ে যায়। ১৯৯৪ সালে পুনরায় ফ্লাইট চালু হলেও মাত্র দুই সপ্তাহের মধ্যে যাত্রীস্বল্পতার কারণে আবারও তা বন্ধ হয়ে যায়। এরপর থেকে দীর্ঘ ৩২ বছর ধরে যাত্রীবাহী বিমান চলাচল বন্ধ থাকলেও বিমানবন্দরের নেভিগেশন ও প্রশাসনিক কার্যক্রম অব্যাহত রয়েছে।

যাত্রীবাহী বিমান না চললেও কুমিল্লা বিমানবন্দরের নেভিগেশন সুবিধা দেশের আকাশপথ ব্যবস্থাপনায় গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করছে। বর্তমানে বিমানবন্দরের ডিভিওআর (DVOR) ও ডিএমই (DME) নেভিগেশন সিস্টেম ব্যবহার করে ভারত, সিঙ্গাপুর, থাইল্যান্ডসহ বিভিন্ন দেশের প্রতিদিন প্রায় ২৫ থেকে ৩০টি আন্তর্জাতিক উড়োজাহাজ বাংলাদেশের আকাশসীমা ব্যবহার করছে। এই সেবা থেকে সরকার প্রতি মাসে প্রায় আড়াই কোটি টাকা রাজস্ব আয় করছে। বিমানবন্দরে বর্তমানে ২৪ জন কর্মকর্তা-কর্মচারী তিন শিফটে দায়িত্ব পালন করছেন এবং নেভিগেশনাল যন্ত্রপাতি আধুনিকায়নের কাজও চলমান রয়েছে।

কুমিল্লা বিমানবন্দর-সংলগ্ন এলাকায় রয়েছে কুমিল্লা রপ্তানি প্রক্রিয়াকরণ অঞ্চল (ইপিজেড), যেখানে দেশি-বিদেশি ৪৬টি শিল্পপ্রতিষ্ঠান কার্যক্রম পরিচালনা করছে। পাশাপাশি কুমিল্লা দেশের অন্যতম প্রবাসী-অধ্যুষিত জেলা। স্থানীয় ব্যবসায়ী ও প্রবাসীদের মতে, বিমানবন্দরটি চালু হলে বিদেশি বিনিয়োগ বাড়বে, শিল্পখাতের সম্প্রসারণ ঘটবে এবং প্রবাসীদের যাতায়াত আরও সহজ হবে। বর্তমানে জেলার অধিকাংশ যাত্রীকে ঢাকা কিংবা চট্টগ্রাম বিমানবন্দর ব্যবহার করতে হওয়ায় সময় ও ব্যয়—দুইই বাড়ছে।

কুমিল্লা বিমানবন্দরের সিএনএস প্রকৌশলী মো. নাসির উদ্দিন আহমদ বলেন, প্রয়োজনীয় অবকাঠামোগত উন্নয়ন সম্পন্ন হলে বিমানবন্দরটি অভ্যন্তরীণ ফ্লাইট পরিচালনার জন্য প্রস্তুত করা সম্ভব হবে। তবে তিনি সতর্ক করে বলেন, বিমানবন্দরের চারপাশে অপরিকল্পিত ভবন নির্মাণ ভবিষ্যতে নিরাপদ বিমান পরিচালনার ক্ষেত্রে বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে দাঁড়াতে পারে।

এদিকে বেসামরিক বিমান চলাচল কর্তৃপক্ষের (বেবিচক) চেয়ারম্যান এয়ার ভাইস মার্শাল মো. মোস্তফা মাহমুদ সিদ্দিক জানিয়েছেন, দেশের অব্যবহৃত আঞ্চলিক বিমানবন্দরগুলো পুনরায় চালুর লক্ষ্যে একটি প্রস্তাব ইতোমধ্যে সংশ্লিষ্ট মন্ত্রণালয়ে পাঠানো হয়েছে।

সংশ্লিষ্টরা মনে করছেন, পরিকল্পনা অনুযায়ী প্রয়োজনীয় অবকাঠামো উন্নয়ন সম্পন্ন হলে কুমিল্লা বিমানবন্দর শুধু একটি আঞ্চলিক বিমানবন্দর হিসেবেই নয়, দেশের পূর্বাঞ্চলের শিল্প, বাণিজ্য, পর্যটন ও যোগাযোগ ব্যবস্থার বিকাশেও গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখবে। বিমানবন্দরটি চালু হলে রাজধানীকেন্দ্রিক চাপ কমবে, আঞ্চলিক সংযোগ আরও শক্তিশালী হবে এবং কুমিল্লাসহ আশপাশের জেলার অর্থনৈতিক কর্মকাণ্ডে নতুন গতি সঞ্চার হবে।